Немецкий врач и бактериолог Генрих Герман Роберт Кох родился 11 декабря 1843 года в Клаусталь-Целлерфельде (Германия). Его родителями были Герман Кох, работавший в управлении шахт, и Матильда Юлия Генриетта Кох (Бивенд). Роберт Кох был третьим по возрасту из тринадцати детей семейства Кох.

Он рано начал интересоваться природой, собрал коллекцию мхов, лишайников, насекомых и минералов. Дедушка Роберта (отец матери) и дядя были натуралистами-любителями и поощряли интерес мальчика к занятиям естественными науками. Когда в 1848 году Роберт поступил в местную начальную школу, он уже умел читать и писать. Учеба давалась ему легко, и в 1851 году Роберт стал гимназистом.

В 1862 году он окончил Клаустальскую гимназию и поступил в Геттингенский университет, избрав своей специальностью биологические науки. В течение нескольких семестров он изучал ботанику, зоологию, анатомию, естественные науки и физику, а затем начал изучать медицину. В формировании интереса Коха к научным исследованиям важную роль сыграли его университетские преподаватели Иаков Генле (анатом, открыл петлю Генле — часть почечного канальца), Георг Мейсснер (физиолог, описал тельца Мейсснера — осязательные тельца в коже), Карл Гассе (клиницист). Эти замечательные ученые не только читали лекции, но и занимались экспериментальной работой, принимали участие в дискуссиях о микробах и природе различных заболеваний. Молодой Роберт Кох тоже заинтересовался этой проблемой.

В 1866 году Роберт получил медицинский диплом. Он часто переезжает из города в город, работает в разных клиниках, ведет частную практику. Его заветная мечта — совершить кругосветное путешествие, но места корабельного доктора Коху найти не удается, и мечта так и остается мечтой.

В конечном счете Кох обосновался в немецком городе Раквице, где начал врачебную практику в должности ассистента в больнице, и вскоре стал известным и уважаемым в городе врачом. В 1867 году Роберт Кох женился, в его семье родилась дочь. Однако в 1870 году началась франко-прусская война. Несмотря на сильную близорукость, Роберт Кох стал врачом полевого госпиталя. Здесь он приобрел большой опыт в лечении инфекционных болезней (холеры и брюшного тифа), изучал под микроскопом водоросли и крупные микробы.

В 1871 году Кох демобилизовался и был назначен уездным врачом в Вольштейне. Вскоре Кох обнаружил, что во вверенном ему уезде распространена сибирская язва — заболевание, которое распространяется среди крупного рогатого скота и овец, поражает легкие, вызывает карбункулы на коже и изменения лимфоузлов. Проведя наблюдения за бактериями сибирской язвы с помощью микроскопа, он проследил весь жизненный цикл бактерий, увидел, как из одной болезнетворной палочки возникают миллионы таких же.

После серии тщательных экспериментов Кох установил бактерию, являющуюся единственной причиной сибирской язвы. Он доказал, что эпидемиологические особенности сибирской язвы (т. е. связь между различными факторами, определяющими частоту и географическое распределение инфекционного заболевания) обусловлены циклом развития этой бактерии. Исследования Роберта Коха впервые доказали бактериальное происхождение этого страшного заболевания, его статьи по проблемам сибирской язвы были опубликованы в 1876-1877 гг. при содействии патолога Юлия Конгейма в Университете Бреслау. Кох также опубликовал описание своих лабораторных методов, в том числе привел окраски бактериальной культуры и результаты микрофотографирования ее строения.

Открытия Коха принесли ему широкую известность, и в 1880 году он стал правительственным советником в Имперском отделении здравоохранения в Берлине. В 1881 году Роберт Кох опубликовал работу «Методы изучения патогенных организмов», в которой описал способ выращивания микробов в твердых средах. Этот способ имел важное значение для изолирования и изучения чистых бактериальных культур.

В то время в Германии от туберкулеза умирал каждый седьмой человек, и Кох решил попытаться найти возбудителя туберкулеза. Ученый начал упорный поиск. Он исследовал срезы тканей, взятых у больных, умерших от туберкулеза. Красил эти срезы различными красителями и часами рассматривал их под микроскопом. Вскоре ему удалось обнаружить бактерии в виде палочек, которые при посеве на питательную среду (сыворотку крови животных) давали активный рост. При заражении этими бактериями у морских свинок развивался туберкулез. Это была сенсация!

24 марта 1882 года Кох объявил, что ему удалось выделить бактерию, вызывающую туберкулез. В публикациях Роберта Коха по проблемам туберкулеза впервые были обозначены принципы, которые затем стали называться постулатами Коха, это так называемая «триада Коха»:

• данный микроб присутствует при данном заболевании,
• получить чистую культуру микроба,
• экспериментально вызвать с помощью этой чистой культуры то же заболевание.

Эти принципы до сих пор остаются теоретическими основами медицинской микробиологии.

Изучение Кохом туберкулеза было прервано, когда он по заданию германского правительства в составе научной экспедиции уехал в Египет и Индию с целью установить причину массового заболевания холерой. Работая в Индии, Кох выделил микроб, вызывающий это заболевание.

В 1885 году Кох стал профессором Берлинского университета и директором Института гигиены. В то же время он продолжал исследования туберкулеза, сосредоточившись на поиске способов лечения этого заболевания. В 1890 году Кох выделил так называемый туберкулин (стерильную жидкость, содержащую вещества, вырабатываемые бациллой туберкулеза в ходе роста), который вызывал аллергическую реакцию у больных туберкулезом. Туберкулин не стал применяться для лечения туберкулеза, так как терапевтическим действием не обладал. Было установлено, что туберкулиновая проба может быть использована в диагностике туберкулеза. Это открытие, сыгравшее большую роль в борьбе с туберкулезом у коров, явилось главной причиной присуждения Роберту Коху в 1905 году Нобелевской премии по физиологии и медицине. В своей Нобелевской лекции Кох сказал, что если окинуть взором путь, «который пройден за последние годы в борьбе с таким широко распространенным заболеванием, как туберкулез, мы не сможем не констатировать, что здесь были сделаны первые важнейшие шаги».

В 1893 году Берлин был потрясен скандалом. Пятидесятилетний профессор Кох разводится со своей супругой и женится на молодой актрисе Хедвиге Фрайбург.

Люди, мало знакомые с Кохом, часто считали его подозрительным и нелюдимым, однако друзья и коллеги знали его как доброго и участливого человека. Кох был поклонником Гете и заядлым шахматистом.

Скончался Роберт Кох в Баден-Бадене от сердечного приступа 27 мая 1910 года.